時(shí)間是物質(zhì)存在和運(yùn)動(dòng)的客觀形式，建立時(shí)間單位必須以物質(zhì)的運(yùn)動(dòng)為依據(jù)。選取的物質(zhì)運(yùn)動(dòng)形式不同，就會(huì)有不同的時(shí)間系統(tǒng)。

早期當(dāng)人們把地球自轉(zhuǎn)看作均勻運(yùn)動(dòng)時(shí)，就以地球自轉(zhuǎn)作為時(shí)間計(jì)量的基準(zhǔn)，以春分點(diǎn)（真太陽）連續(xù)兩次上中天的時(shí)間間隔叫做一個(gè)恒星回（真太陽日）。由于真太陽運(yùn)動(dòng)復(fù)雜，使得真太陽時(shí)不均勻。1895年紐康引入了假想的參考點(diǎn)——平太陽，定義了平太陽時(shí)。建立了平太陽時(shí)與恒星時(shí)之間的相互轉(zhuǎn)換關(guān)系。1928年國(guó)際天文學(xué)會(huì)正式將格林尼治平太陽時(shí)命名為世界時(shí)。從此以地球自轉(zhuǎn)為基準(zhǔn)的時(shí)間計(jì)量系統(tǒng)的世界時(shí)被全世界統(tǒng)一使用。我們用的北京時(shí)，是東經(jīng)120o的平太陽時(shí)。由于地球自轉(zhuǎn)速度不均勻，導(dǎo)致用其測(cè)得的時(shí)間不均勻。1960年起，人們開始以地球公轉(zhuǎn)運(yùn)動(dòng)為基準(zhǔn)來量度時(shí)間，用歷書時(shí)系統(tǒng)代替世界時(shí)。歷書時(shí)的秒長(zhǎng)規(guī)定為1900年 1月 0日 12時(shí)整回歸年長(zhǎng)度的1／31 556 925.974 7，起始?xì)v元定在1900年1月0日12時(shí)。隨著科技的發(fā)展，歷書時(shí)的精度已不能滿足需要， 1967年后，歷書時(shí)被原子時(shí)所取代。原子時(shí)的時(shí)間單位在目前來說是最精確的，但原子時(shí)不能確定時(shí)刻。

為了得到既有準(zhǔn)確時(shí)刻，又有精確秒長(zhǎng)的時(shí)系，國(guó)際上規(guī)定了協(xié)調(diào)世界時(shí)。協(xié)調(diào)世界時(shí)的秒長(zhǎng)與原子時(shí)秒長(zhǎng)一致，在時(shí)刻上盡量與世界時(shí)接近（其差值在全0．9秒以內(nèi)）。