遙感（Remote Sensing）作為一門綜合技術是美國學者在1960年提出來的。為了比較全面地描述這種技術和方法，E.L.Pruitt把遙感定義為“以攝影方式或以非攝影方式獲得被探測目標的圖像或數據的技術”。從現實意義看，一般我們稱遙感是一種遠離目標，通過非直接接觸而判定、測量并分析目標性質的技術。因遙感技術的應用領域非常廣泛，所以在這種強大動力的驅使下遙感得到了極大的關注和高速發展。

    自世紀初萊特兄弟發明人類歷史上第一架飛機起，航空遙感就開始了她在軍事上的應用，此后，航空遙感在地質、工程建設、地圖制圖、農業土地調查等方面得到了廣泛應用。二次世界大戰中，由于偽裝技術的不斷提高。促使軍事遙感出現了彩色、紅外和光譜帶照像等技術。

    多光譜攝影技術是航空遙感的重要發展，從20世紀60年代最早采用的多像機型傳感器多光譜攝影，到稍后的多鏡頭型傳感器多光譜圖象獲取，人們把多光譜特征用到了地形、地物判別上。

    衛星遙感把遙感技術推向了全面發展和廣泛應用的嶄新階段，從1972年因第一顆地球資源衛星發射升空以來。美國、法國、俄羅斯、歐空局、日本、印度、中國等國都相繼發射了眾多對地觀測衛星，現在，衛星遙感的多傳感器技術，已能全面覆蓋大氣窗口的所有部分，光學遙感可包含可見光、近紅外和短波紅外區，以探測目標物的反射和散射熱紅外遙感的波長可從8微米到14微米,以探測目標物的發射率和溫度等輻射特征，微波遙感的波長范圍從1mm到100cm ,其中被動微波遙感主要探測目標的散發射率和溫度，主動微波遙感通過合成孔徑雷達探測目標的反向散射特征。微波遙感實現了全天時、全天侯的對地觀測，雷達干涉測量采用兩付天線同時成像或一付天線相隔一定時間重復成像，并利用同名像點的相位差測定地面目標的3維坐標，高精度可達5-10m,差分干涉測量測定相對位移量的精度可達厘米至毫米級。大大提高了自動獲取數字高程模型的精度。

    隨著傳感器技術、航空航天技術和數據通訊技術的不斷發展，現代遙感技術已經進入一個能動態、快速、多平臺、多時相、高分辨率地提供對地觀測數據的新階段。

    光學傳感器的發展進一步體現為高光譜分辨率和高空間分辨率特點，高空間分辨率已達納米級，波段數已達數十甚至數百個。目前已發射和將發射的部分商用高分辨率衛星系統如下圖。

    微波遙感的發展進一步體現為多極化技術、多波段技術和多工作模式。

    為協調時間分辨率和空間分辨率這對矛盾，小衛星群計劃將成為現代遙感的另一發展趨勢，例如，可用6顆小衛星在2-3天內完成一次對地重復觀測，可獲得高于1m的高分辨率成像光譜儀數據。除此之外，機載和車載遙感平臺，以及超低空無人機載平臺等多平臺的遙感技術與衛星遙感相結合，將使遙感應用呈現出一派五彩繽紛的景象。